古韵今风话塘河

　　塘河流经范围较广，是建湖水系的主要动脉。东塘河南起新河庙，向北流经古基寺、五港口、三官殿至吴湾入北塘河，全长25公里。北塘河从港口向东，流经高风港、薛家庄至吴湾与渔深河相接，为东塘河与西塘河下游的调度河道，全长9公里。西塘河纵横县境中部，源自兴化沙沟镇附近的谢家荡，向北流经黄土沟、楼夏庄、唐桥、近湖镇、东陈堡、黄沙港，西联盂兰河、建港沟，上承兴化、宝应流入的落水，汇集县境西部雨水入黄沙港及射阳河，是建湖排洪、灌溉、航运综合运用的骨干河道，全长63公里，为境内最大的一条河流。
　　西塘河中段的近湖镇，旧为湖（水）中一垛（滩），名“湖垛”。原先这里地薄人稀，只有垛北“神台”有几户人家做买卖。“神台”系古人祭祀河神之处。明万历二十年（1592），总河尚书潘季驯委兴化县令欧阳东风督浚西塘河沙沟至神台段，使台畔张岐塘与沙沟水路贯通，故古塘河又被称为“神台河”。到了清代中叶，湖垛已跃入盐城八大镇行列。湖垛的兴起，得益于塘河。当年西塘河上的“一桥十渡”，构通了城乡交流，曾为湖垛带来多少繁华岁月。值得一提的是，横跨在湖垛塘河上的活动桥，机械操纵，中间一截桥面可开可合，来往大小船只可以直接扬帆而过，俗称“洋桥”，在当时苏北里下河地区还是独一无二的。由于交通便利，东部高田的大米，西南部沿荡的水鲜，北部的大豆、高粱，均在此集散。西塘河畔，买卖兴隆，店铺货栈，构成沿岸繁华长廓，热闹非凡，煞是可观。
      新中国成立后，曾对西塘河进行了两次拓浚。一次是1958年，拓浚影响城区排水和航运的湖垛一段；另一次是1972年，结合黄沙港二期整治工程，重新疏浚了从黄土沟至东陈堡河段，形成了现在的西塘河规模。西塘河成为建湖水绿城市的名片，那是改革开放后的大手笔。首先推进了撤渡建桥工程，将塘河上的“隔岸招”（渡船），全部改架现代化桥梁，相继建成了气势不凡的建湖大桥、新世纪大桥、南环大桥、中环大桥，进一步拉近了塘河两岸的距离，又为县城平添了几分壮观。九十年代末，结合旧城改造，搬迁了临河建筑，沿河建成现代化居民小区，2003年，县委、县政府斥资在驳岸内打造“外滩”，开辟了沿河十里风光带，多元装点，格调高雅，形成集游览观光、民俗民情、地方风味小吃、休闲娱乐于一体的西塘河文化带。西塘河南端的城南双湖公园，为城市文脉，这里建成的文化艺术中心、体育中心……集中了全县的文化资源。其中重要景观之一的民俗文化一条街，内涵丰富，文韵十足，成为塘河文化的凝聚地。
      近年来，在八十万水乡建湖人的精心打造和努力呵护下，西塘河已成为一条风光生态航道，河中绿波荡漾，碧水生清；两岸树绿花香，百鸟飞翔。人行至此，流连忘返，大有船在水上行、人在画中游的感慨。
　　西塘河，建湖人的母亲河，正焕发出迷人的风采，彰显全国文明县城的魅力。